Cet immense amphithéatre, dont les ruines imposantes permettent de se faire une idée de son antique splendeur, fut commencé par Vespasien en 72 ap. J.-C. et terminé en 80 par son fils Titus. les prisonniers juifs furent employés à sa construction. Son nom véritable est “Amphithéàtre Flavien”, mais on l’appelle plus communément Colisée, peut-étre parce qu’il était tout prés du Colosse de Néron. On peut dire qu’il n’y a pas de page de l’histoire de Rome qui ne soit de prés ou de loin liée au Colisée, qui est devenu le symbole même de la ville et de sa vie.

Le Colisée correspondait à un gigantesque stade de notre époque, mais les spectacles préférés des Romains étaient les jeux du cirque (ludi circenses), jeux qui furent certainement inventés vers la fin de la République dans le but d’exciter et d’alimenter en eux l’esprit guerrier qui les rendait maîtres du monde.

C’est ce qui donna naissance à la profession des gladiateurs, qui étaient entraînés au combat en sachant que le vaincu serait tué par le vainqueur, tandis que des bêtes féroces de tous genres accroissaient l’horreur du spectacle. Dion Cassius rapporte que neuf mille bêtes sauvages furent tuées au cours des cent jours de fêtes qui furent données pour l’inauguration de amphithéatre. Une fois terminée la chasse aux animaux, l’arène était rapidement remplie d’eau pour le déroulement de batailles navales. Le grand empereur Constantin et ses successeurs voulurent mettre fin aux combats des gladiateurs, mais ils se heurtèrent à la volonté des Romains qui, à aucun prix, ne voulaient être privés des spectacles auxquels ils étaient habitués. Au début du Véme siécle, un moine venu d’Orient, qui se nommait Télémaque, descendit un jour dans l’arène et tenta de s’interposer entre les gladiateurs. Se retournant vers le peuple, il le conjura de renoncer à cet horrible divertissement. Mais il fut couvert de sarcasmes et d’insultes et, comme il persistait, ce martyre de la cause de l’humanité, fut lapidé. Mais depuis ce jour-là, les spectacles cessérent pour toujours.

Le Colisée possède une forme elliptique. Son plus grand diamètre mesure 187 mètres et le plus petit 155. La hauteur de l’anneau extérieur atteint presque les 50 mètres par rapport au sol. L’ensemble était destiné, selon des calculs assez complexes, à accueillir jusqu’à 80 000 spectateurs. L’extérieur était composé de trois séries d’arcades, ornées respectivement de colonnes doriques, ioniques et corinthiennes; le quatrième étage était décoré de parastades corinthiennes. Une ellipse de 80 arches tournait autour de la basa extérieure. Quatre arches correspondant aux quatre demi-diamètres constituaient les différents accès, dont on ne conseve plus aujourd’hui que l’entrée d’honneur réservée à l’empereur. Au centre de l’un des côtes des gradins, appelé suggestum, se trouvait le siège de l’empereur: le reste était occupé par les sénateurs, la famille impériale et des personages de la cour. Venaient ensuite les places des Chevaliers et des tribuns civils et militaires. Un emplacement était réservé pour les personnes mariées, un autre pour les jeunes gens accompagnés de leur tuteur, et d’autres pour les familles, les escclaves, les femmes et la plèbe.

Le Colisée était habituellement découvert, mais en cas de mauvais temps ou pendant la canicule d’été, il était protégé par un immense velarium, manœuvré par deux équipes de marins détachées de la flotte de Ravenne et du Cap Misène. Ces deux équipes participaient aussi aux batailles navales souvent organisée dans cet amphithéatre.

A l’époque de sa splendeur, il devait certainement apparaître comme un spectacle stupéfiant de la grandeur romaine. Aujour d’hui encore, après tant de siècles, le Colisée fait toujours l’orgueil de Rome et l’émerveillement des visiteurs.

Toutefois, l’histoire de amphithéatre Flavien n’est pas dénuée de longues périodes d’abandon et de dégradation. La fin de l’Empire romain fut marquée par des tremblements de terre (en 442 et en 508) qui provoquérent de graves dommages au Colisée. Il continua cependant à être utilisé sous Théodoric, chef du royaume romano-barbare des Goths qui, en 523, autorisa la représentation de venationes, les traditionnelles chasses aux bêtes fauves. A partir de là le Colisée fut laissé à l’abandon et fut exploité comme cimetière, puis comme forteresse et surtout, en particulier après le tremblement de terre de 1349, comme carrière de pierres.

Le marbre qui le revêtait presque entièrement fut réutilisé pendant la période florissante de la Renaissance pour construire d’autres édifices. La profonde dégradation du Colisée fut stoppée par le Pape Benoît XIV (1740 -1758) qui, pour sauver ce qui en restait, voulut consacrer le vieil amphithéatre à la dévotio du Chemin de Croix, en dressant une croix sur ce terrain lié au nom de milliers de martyrs chrétiens.

En réalité, on ne peut parler avec certitude de massacres de chrétiens en tant que tels, mais il est sûr qu’au nombre des exécutions capitales dont ses murs furent témoins, les disciples du Christ ne manquèrent pas.